던바의 수 150명, 사람은 정말 친구를 150명까지만 사귈까

“사람이 안정적으로 유지할 수 있는 인간관계는 150명 정도다.” 사회생활을 하다 보면 이런 말을 한 번쯤 듣습니다. 이를 흔히 던바의 수(Dunbar’s number)라고 부릅니다. 하지만 150이라는 숫자를 개인에게 딱 적용되는 법칙처럼 받아들이면 오해가 생깁니다.

던바의 수의 의미는 ‘사람마다 친구가 150명으로 제한된다’는 뜻보다, 인간의 인지적·시간적 제약과 사회적 집단 규모 사이에 어떤 관계가 있는지를 설명하는 연구에서 출발한 개념이라는 데 있습니다.

150이라는 숫자는 어디에서 나왔나

영국 인류학자 로빈 던바는 영장류의 신피질 크기와 집단 규모 사이의 관계를 분석하면서 인간의 사회적 집단 크기에 관한 가설을 제시했습니다. 이후 인간의 사회적 네트워크와 집단 규모를 설명하는 대표적인 경험적 숫자로 약 150이 널리 알려졌습니다.

그러나 여기서 중요한 것은 ‘150 = 친구 수’가 아니라는 것입니다. 일상적인 연락처 150명과 실제로 서로의 관계를 기억하고 상황을 알고 있는 사람 150명은 다릅니다. 온라인 팔로워, 직장 동료, 친척, 오랫동안 만나지 않은 지인까지 모두 하나의 숫자로 합치면 연구에서 말하는 개념을 지나치게 단순화하게 됩니다.

내 연락처에 500명이 있어도 관계가 500개인 것은 아니다

예를 들어 스마트폰 주소록에 500명이 있다고 해보겠습니다. 이 중 200명은 업무상 저장했고, 150명은 오래전 학교·직장 인연이며, 100명은 가족과 친척, 나머지 50명은 최근에도 연락하는 지인이라고 가정하면 숫자는 500명입니다. 하지만 관계의 실제 깊이와 접촉 빈도는 전혀 다릅니다.

따라서 500명이라는 숫자를 보고 ‘사회성이 좋다’거나 ‘던바의 수를 초과했다’고 판단할 수 없습니다. 오히려 중요한 것은 관계 유지에 필요한 시간과 정서적 에너지가 어떤 층위의 사람들에게 배분되는가입니다.

관계의 예	특징	숫자만으로 판단하기 어려운 점
가족	접촉 빈도·책임이 높을 수 있음	관계 유지 비용이 사람마다 다름
직장 동료	업무 중심 관계	퇴직 후 변화 가능
친한 친구	높은 정서적 교류	시간·거리 영향을 함께 받음

관계가 층층이 나뉜다는 설명이 더 중요하다

던바와 관련된 연구에서 널리 소개되는 중요한 생각은 사회적 관계가 하나의 큰 원으로만 구성되지 않는다는 점입니다. 매우 가까운 사람은 소수이고, 그보다 넓은 친구·동료 관계가 더 많으며, 그 바깥으로 아는 사람의 범위가 커지는 식으로 생각할 수 있습니다. 여러 연구에서 5명, 15명, 50명, 150명 같은 층위가 소개되지만 이 숫자들을 모든 사람에게 정확하게 적용되는 생물학적 법칙으로 이해해서는 안 됩니다.

이 관점은 노인복지나 조직관리에서도 생각해 볼 수 있습니다. 예를 들어 복지관 직원 30명이 모두 서로 친한 관계를 유지할 것이라고 기대하는 것과 업무적으로 연결된 관계를 설계하는 것은 다른 문제입니다. 조직이 커질수록 사람 사이의 정보 전달, 회의, 비공식적 조정에 드는 시간이 늘어날 수 있다는 점을 이해하는 보조 개념으로 활용하는 것이 더 적절합니다.

SNS 팔로워가 많으면 던바의 수가 깨지는 것일까

SNS에서는 수천 명, 수만 명과 연결되어 있는 사람이 흔합니다. 그렇다고 던바의 가설이 곧바로 틀렸다고 결론 내릴 수는 없습니다. 온라인 연결 수와 실제 상호작용의 친밀도는 같은 변수가 아니기 때문입니다.

오히려 온라인 서비스가 인간관계의 비용을 낮추거나, 멀리 떨어진 사람과 접촉하는 방법을 바꿨다는 점을 생각하는 것이 더 생산적입니다. 연구에서 말하는 집단 규모와 현대인의 SNS 친구 수를 단순히 1대1로 비교하면 연구 질문 자체가 달라집니다.

던바의 수는 ‘친구를 150명만 만들어라’는 자기계발 규칙이 아닙니다. 개인마다 사회적 네트워크의 크기와 구성은 다르고, 관계 유지의 비용도 다릅니다. 숫자는 사람을 평가하는 기준이 아니라 사회적 관계의 규모를 생각하게 만드는 연구 개념에 가깝습니다.

그래서 이 개념을 어디에 써먹을까

첫째, 인간관계의 숫자와 질을 분리할 때 쓸 수 있습니다. 둘째, 조직이 커질수록 소통비용이 왜 늘어나는지 생각할 때 사용할 수 있습니다. 셋째, 노인복지 현장에서 이용자와 직원의 사회적 관계망을 볼 때도 ‘사람 수’만 세는 방식에서 벗어나는 데 도움을 줄 수 있습니다.

예를 들어 10명의 친구가 있는 사람과 100명의 지인이 있는 사람 중 누가 사회적으로 더 풍부한 관계를 가진다고 단정할 수 없습니다. 핵심은 관계의 빈도, 친밀도, 상호지원, 네트워크가 작동하는 상황이 다르다는 것입니다.

참고: Robin Dunbar의 영장류 사회집단 규모와 신피질 크기 관련 연구 및 이후 사회적 네트워크 연구. 원문 대조 가능한 학술 데이터베이스 자료를 기준으로 개념을 정리했습니다. ‘150명’은 개인에게 고정적으로 적용되는 법칙이 아니며 연구의 대표적 추정치입니다. 본문은 2026년 8월 기준으로 작성했습니다.